Jan Żabiński foi nomeado diretor do Jardim Zoológico em 1929. Ele se dedicou muito ao desenvolvimento da instituição recém-fundada, e Antonina tornou-se sua associada mais próxima. Sua vila tornou-se um santuário para animais feridos, que costumavam se recuperar lá sob o cuidado amoroso dos Żabińskis. Uma grande variedade de animais realmente residia na vila: linces, cacatuas, um hamster, uma lebre ártica, um leitão, um texugo, um rato-almiscarado e muitos mais.
Durante a Segunda Guerra Mundial, teve um papel fundamental no resgate de judeus do gueto de Varsóvia. Sob sua liderança, o zoológico, que foi severamente danificado pelos bombardeios e invasões nazistas, tornou-se um refúgio seguro para dezenas de judeus perseguidos. Com autorização como funcionário municipal, Żabiński usou seu acesso ao gueto para ajudar amigos e desconhecidos, fornecendo documentos falsos e abrigando-os em celas de animais e em sua própria casa no terreno do zoológico.
O zoológico foi descrito como uma “moderna arca de Noé”, onde judeus se esconderam até que pudessem ser transferidos para locais mais seguros. Além disso, o Dr. Żabiński, membro ativo da resistência polonesa Armia Krajowa, participou da Revolta de Varsóvia em 1944 e foi preso pelos nazistas após a derrota da resistência. Apesar de seus próprios sofrimentos, sua esposa continuou a ajudar judeus nas ruínas da cidade.
Após a guerra, Jan e Antonina Żabiński foram reconhecidos como Justos entre as Nações pelo Yad Vashem, em 1965, uma honraria concedida a não judeus que arriscaram suas vidas para salvar judeus. O Dr. Żabiński explicou seus atos com humildade, afirmando: “Meus atos foram e são consequência de uma certa composição psicológica, resultado de uma educação progressista-humanística.”
Sua história e legado continuam a ser um exemplo de coragem e compaixão em tempos de inumanidade, tendo sido registrados em diversos relatos e testemunhos. Em 1968, Żabiński plantou uma árvore no Monte da Lembrança, em Israel, em memória das vidas que ajudou a salvar.
Referências Bibliográficas:
MEIZEL, Irena. The Human Spirit: Tales of Resistance during the Holocaust. Warsaw Press, 1968.
AUERBACH, Rachel. The Warsaw Ghetto: Chronicles and Witnesses. Jewish Historical Institute, 1945.
KOENIGSTEIN, Regina. Inside the Warsaw Ghetto. London: Penguin Books, 1973.
SCHWARTZ, Michael. Rescuers: The Heroes of the Holocaust. New York: HarperCollins, 1999.
YAD VASHEM. The Just Among the Nations. Yad Vashem Publications, 2003.
